Centrale nucléaire de Lucens

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Que s’est-il passé à la Centrale nucléaire de Lucens, le 21 janvier 1969 ?

L’arrêt automatique du réacteur (scram) de la petite Centrale nucléaire de Lucens, le 21 janvier 1969, mettait une fin brutale, mais définitive, à cette installation en caverne. Elle avait produit pour la première fois en Suisse du courant électrique d’origine nucléaire sur le réseau interconnecté de la Compagnie vaudoise d’électricité, comme elle se nommait à cette époque (aujourd’hui Romande Energie), cela en date du 21 janvier 1968.

Tout avait pourtant bien commencé et les premiers essais de physique du réacteur, le 29 décembre 1967, chargé avec ses premières barres d’uranium, avait démontré le bien-fondé de cette conception et de cette filière typiquement suisse. Il s’agissait en effet d’un réacteur dont l’eau lourde (D²O) était le modérateur des neutrons émis par la fission. Les 73 éléments d’uranium 235 étaient individuellement refroidis par un gaz caloporteur, le CO². Ce dernier, à environ 380 °C., était ensuite dirigé par deux soufflantes dans les deux échangeurs de chaleur qui, produisant la vapeur d’eau, actionnaient une turbine à vapeur conventionnelle et son turbo-générateur accouplé en bout d’arbre.

Une teneur en humidité trop élevée

Ces deux grandes soufflantes à axe vertical, qui assuraient ainsi la circulation forcée du gaz carbonique dans chacun des 73 éléments logés leur « tube de force », fonctionnaient normalement, mais la teneur en humidité du gaz (en ppm) était légèrement trop élevée. Cette humidité provenait d’une défectuosité des joints de barrage rotatifs au bas de ces soufflantes: ils n’étaient pas absolument étanches. De l’eau s’était accumulée au pied de certains tubes de force. Elle a empêché, lors d’un redémarrage, la circulation du gaz carbonique dans tous les tubes de force et c’est elle qui a provoqué la corrosion des gainages des éléments d’uranium, puis la fusion de quelques kilos d’uranium de l’élément No 59 en particulier.

Ces joints rotatifs des soufflantes avaient déjà fait l’objet d’améliorations de la part du constructeur, mais ils demeuraient un souci permanent de l’équipe d’exploitation, cela surtout après une première marche d’endurance. Il faut peut-être préciser ici que, dans les filières actuelles à eau bouillante et à eau pressurisée, le combustible (uranium) est gainé avec une enveloppe en acier inoxydable résistante à l’eau. Ce n’était pas le cas à Lucens, car les ailettes des gainages qui entouraient les barreaux d’uranium étaient en magnésium.

Ces ailettes furent soumises à l’action corrosive de ces résidus d’eau dans le gaz carbonique. Certains canaux de circulation furent ainsi obstrués, en particulier au pied de l’élément N° 59 déjà mentionné. Comme ce gaz carbonique destiné au refroidissement ne circulait plus, cet élément a atteint une température anormale de plus de 600° C. Sa gaine en magnésium, ainsi qu’une partie de l’uranium lui-même, entrèrent alors en fusion, en endommageant le tube de force lui-même.

La salle de commande n’est pas avertie

De plus, tous les éléments n’étant pas équipés d’une mesure de température individuelle, la salle de commande ne fut donc pas avertie de cette anomalie dès le début de la prudente montée en puissance du 21 janvier 1969. L’arrêt automatique du réacteur se produisit quelques fractions de secondes après la rupture du tube de force No 59, déclenché par la brusque perte de pression du circuit du gaz carbonique caloporteur, tandis que tous les instruments de surveillance en salle de commande donnaient l’alarme.

Après un bref instant de surprise bien compréhensible, l’ingénieur de quart et son équipe prirent toutes les mesures nécessaires pour garder le contrôle des installations et de leur refroidissement, alertèrent les autorités fédérales et cantonales. Ils procédèrent aux premières investigations, ainsi qu’à la récupération de l’eau lourde du modérateur, dont la cuve en alliage d’aluminium avait été endommagée.

Aucune réparation possible, il faut démonter le réacteur

Les semaines qui suivirent furent consacrées à d’autres investigations, en particulier sur le système de défournement par le bas, réalisées au moyen d’une petite caméra de télévision improvisée. Elles montrèrent qu’un démontage du réacteur était inéluctable, toute réparation étant jugée impossible. Ce démantèlement fut une première en Suisse. Il s’acheva trois années plus tard, en 1972-1973. Le bon niveau de formation du personnel demeuré sur place a grandement facilité ces importants travaux. Le démantèlement de la Centrale nucléaire de Mühleberg, actuellement en cours dès le 20 décembre 2019, n’est donc pas une « première » en Suisse, bien que sa puissance en MWe était 150 fois plus grande.

A Lucens, ces travaux se sont déroulés sans accident, ni irradiation ou contamination de personnes ou atteintes à l’environnement, contrairement aux rumeurs qui circulent encore parfois dans la région. Le site, complètement dénucléarisé, est devenu aujourd’hui un dépôt souterrain géré par les Archives cantonales vaudoises (DABC) pour des objets précieux de nos musées.

Le 29 décembre 1967, les premiers essais dans la Centrale sont concluants. André Durussel travaille alors comme opérateur du réacteur. Il participera ensuite au démantèlement de la Centrale.